Sarı ilik, kemiklerin boşluğunu dolduran, yumuşak ve damardan zengin bir dokudur. Genellikle uzun kemiklerin boşluklarında bulunur. Sarı kemik iliği, büyük oranda yağ hücrelerinden oluşur ve bu yağ hücrelerinin rengi nedeniyle "sarı ilik" olarak adlandırılır. İlik; yağ, su, alyuvarlar ve akyuvarlar içerir. Bazı kemiklerin içinde ise neredeyse tamamen yağdan oluşan sarı ilik bulunur. Yeni doğan çocuklarda ilik tamamen kırmızı iken, çocuğun büyümesiyle birlikte zamanla yerini sarı kemik iliğine bırakır. Kırmızı kemik iliği, kan hücrelerinin üretiminde görev alırken, sarı kemik iliği ihtiyaç duyulduğunda devreye girer.

Embriyonik dönemde, kan yapımı üç ana bölgede gerçekleşir: karaciğer, dalak ve kemik iliği. Doğumdan sonra, birkaç ay içinde karaciğer ve dalaktaki kan üretimi azalır ve durur. Sonrasında kan hücrelerinin üretim görevini tamamen kemik iliği üstlenir. Kemik iliği, insan vücudunun hacim olarak %3,5-6'sını oluşturur. Saniyede yaklaşık 2.5 milyon alyuvar ve 50 bin civarında akyuvar kemik iliğinden kana verilir. İlerleyen yıllar itibarıyla kemik iliğinin oranında bir azalma olur.

Erişkin bir insanda işlev gören kırmızı kemik iliği, uzun kemiklerin uç kısımları, kafa kemikleri, göğüs kemiği ve kalça kemiği gibi yassı kemiklerin süngerimsi dokusu içinde bulunur. Sarı ilik, zorunluluk karşısında (hastalıklar, kan kaybı, oksijeni az olan havada yaşama gibi durumlar) aktif olarak kan hücresi yapma yeteneğine sahip kırmızı kemik iliğine dönüşebilir. Bir anlamda, kırmızı kemik iliğinin yedek işlevini görür. Bu gibi durumlarda ilik, normalin 6-8 katı alyuvar üretir.

Uzun kemiklerin boşluklarında sarı ilik bulunur. İlerleyen yaşla birlikte bu iliğin vücut içindeki oranı artar. Kan kanseri (lösemi) durumunda habis karakter kazanan kan hücreleri zamanla sarı iliği de işgal ederek, onun bulunduğu yerde üremeye başlar. Böylece sarı ilik, kırmızı ilik görünümüne dönüşür.

Bazı kan kanseri veya kansızlık durumlarında kemik iliği nakli yapılmakta ve bu nakil işlemi birçok hasta için tedavi edici olmaktadır.